Каждому студенту известно, что Исаак Ньютон открыл гравитацию, Чарльз Дарвин — эволюцию, Альберт Эйнштейн — относительность времени. Но когда речь заходит о составе Вселенной, в учебниках лишь говорится, что самым распространенным атомом во Вселенной является водород, и при этом не поясняется, откуда мы это знаем. Со дня смерти в 1979 году женщины, которая открыла, из чего состоит Вселенная, ей не посвятили даже мемориальной доски, а в газетном некрологе о ее величайшем открытии и не упомянули. Звали эту женщину Сесилия Пэйн.
Ее мать, молодая вдова, не собиралась платить за обучение дочери, быть может, не могла. Сесилия самостоятельно выиграла стипендию, которая позволила ей посещать занятия в колледже при Кембридже. Сесилии было 19 лет, когда она окончила колледж. Однако диплом ей не дали — женщинам в Кембридже дипломы были «не положены» вплоть до 1948-го.
В начале 1920-х можно представить, что ждало в науке способную девушку, сколько бы 
сил она ни отдала исследованиям и занятиям. Умница Сесилия рано поняла, что на родине, в Англии, ей в лучшем случае светит карьера учительницы. И тогда девушка начала охоту за грантами. Вскоре ей удалось получить специальную стипендию, учрежденную для женщин обсерваторией Гарварда. Сесилия переехала в США, в Гарвардскую обсерваторию, где впоследствии она проведет всю жизнь. Бог знает, чего ей стоило решиться на переезд. Другая страна, другой континент, сомнительное, с неясными перспективами, направление в науке. На фотографиях того времени — застенчивая молодая женщина с добрым, немного печальным взглядом.
В серьезном научном плане астрономия в то время делала едва ли не первые шаги. Большое количество плохо систематизированного материала, отсутствие полноценных приборов для астрономических наблюдений — вот с чем астрофизикам приходилось иметь дело. Да и сами астрофизики через одного были самоучками. Неудивительно, что еще в начале ХХ века считалось, будто химический состав Земли примерно такой же, как у Солнца. Логично, казалось бы, солнечная система ведь одна и та же?
Так полагали все крупные именитые астрономы того времени, ученые мужи, пока 25-летняя Сесилия Пэйн первой в мире не получила докторскую степень за работу, сделанную в Гарвардской обсерватории. Работа называлась «Звездные атмосферы» (1925 г.) и была фактически первой монографией по данной проблеме. В ней Сесилия Пэйн впервые рассмотрела физические условия в атмосферах звезд путем сопоставления наблюдаемых интенсивностей линий в спектрах звезд разных спектральных классов с интенсивностями, рассчитанными для разных температур на основе теории ионизации и возбуждения атомов. Теория незадолго перед этим была разработана М. Саха, А. Фаулером, Э. А. Милном и др. Она построила первую шкалу температур, определила химический состав звездных атмосфер; пришла к выводу, что относительное содержание элементов у большинства звезд одинаково и не отличается от наблюдаемого на Солнце.
По отзывам известных астрономов Генри Рассела и Отто Струве, это была «самая блестящая диссертация из всех, когда-либо написанных по астрономии». В ней Пэйн впервые показала, как связаны спектральные классы звезд и их температура, а также сделала предположение, что звезды состоят главным образом из водорода и по своему химическому составу сильно отличаются от планет.
Да, вещество, из которого сделана Земля, и мы, люди, действительно отличается от вещества, из которого сделано наше Солнце. Предположение, революционное само по себе, а для того времени — в особенности. Старшие коллеги даже убедили Пэйн дописать в заключение работы, будто полученные ею результаты «почти наверняка не верны». И докторскую степень Сесилии тогда присвоили не в Гарварде, а в Рэдклиффе. Не позорить же многовековую историю уважаемого учебного заведения, раздавая ученые степени бабам!
В 1934 г. она вышла замуж за русского эмигранта С. И. Гапошкина. Многие научные работы они выполняли вдвоем. В браке у них было трое детей. Начиная с 1930-х годов, основное место в её работах занимают исследования переменных звезд, которые она проводила совместно с мужем. Гапошкины организовали в Гарвардской обсерватории изучение переменных по пластинкам гарвардской коллекции, систематизировали этот обширный материал и использовали его для нахождения закономерностей между различными характеристиками переменных многих типов; подробно исследовали все переменные звезды ярче 10-й звездной величины, открыли много новых переменных. В течение длительного времени они изучали переменные звезды в Магеллановых Облаках, выполнили более двух миллионов определений их блеска по гарвардским пластинкам, обнаружили отличия в распределении цефеид по периодам в разных частях Облаков.
Пейн-Гапошкина провела сравнение переменных в галактических шаровых скоплениях, Магеллановых Облаках и галактике Андромеды для пересмотра шкалы абсолютных величин и определения поправки к шкале расстояний. Многочисленные работы Пейн-Гапошкиной по изучению переменных подытожены ею в книгах «Переменные звезды» (совместно с Гапошкиным, 1938), «Переменные звезды и строение Галактики» (1954), «Галактические новые» (1957).
Почти 10 лет после окончания аспирантуры, несмотря на все её открытия, Сессилия Пэйн числилась «техническим ассистентом» своего руководителя. Не давать же женщине должность профессора! Все эти годы Сесилия читала лекции и занималась научной работой как «ассистент», то есть на птичьих правах и практически бесплатно. Потом, в возрасте 56 лет, Сесилия Пэйн все же получит профессорскую должность — первая женщина в истории Гарварда. Поздно, слишком поздно…
По складу ли характера Сесилия была более склонна к кабинетной научной работе, чем к социальным играм и гонке за признанием коллег, или она стала жертвой системы, не допускающей, чтобы женский вклад в науку признавался и оценивался наравне с мужским, или произошло то и другое сразу. Но, как и в случае с Розалинд Франклин, учёной не воздали должных почестей. Одной из величайших астрономов XX века, Сесилии Пэйн-Гапошкиной, не дали Нобелевскую премию. Ее даже не приняли в члены американской Национальной академии наук.
Во времена Сесилии право заниматься исследованиями женщинам приходилось буквально выбивать. О том, чтобы получать за открытия научные награды наравне с учеными-мужчинами, и речи не шло. Почти как сейчас, добавлю. Выводы каждый пусть делает сам. Но что делать с этими выводами? Рассказать об открытиях Сесилии Пэйн-Гапошкиной другим женщинам, поддержать девушек, которые пытаются получить хорошее образование, верить в свои достижения?..
